캘리포니아 3선 시장에서 테크 창업가로: 진정한 리더십이 변화를 이끄는 힘
- 3월 17일
- 8분 분량
최종 수정일: 6월 12일
Richard Tran 인터뷰
Upward 설립자
전 미국 캘리포니아 밀피타스시 3선 시장
*Upward : 제조업을 위한 AI 기반 HR 플랫폼 개발사, 채용 효율성을 높이고 인력 관리를 최적화하는 솔루션을 제공
🎤 당신의 리더십 여정을 가능하게 한 원동력은 무엇인가요?
처음부터 시장이 되겠다고 꿈꾼 적은 없습니다. 하지만 한 가지 확실했던 건, 저는 언제나 제 커뮤니티를 사랑했고, 변화를 만드는 사람이 되고 싶었다는 것입니다. 리더가 되려 한 것이 아니라, 어떻게 하면 실질적인 변화를 이끌 수 있을까 고민했고, 그 길 끝에서 자연스럽게 시장이라는 역할을 맡게 됐습니다.
군 복무도 세상에 기여하는 한 가지 방법이었고, 이후에도 더 큰 영향력을 발휘할 수 있는 길을 찾다 보니 결국 세 번이나 시장직을 맡게 되었습니다. 하지만 제 목표는 처음부터 끝까지 하나였습니다—더 나은 변화를 만드는 것.
이제는 같은 열정이 저를 테크 스타트업 창업의 길로 이끌고 있습니다. 과거에는 8만 명의 시민을 위해 변화했다면, 이제는 기술을 통해 전 세계 수백만 명에게 더 나은 기회를 제공할 수 있는 길을 개척하고 있습니다. 리더십의 본질은 변하지 않았습니다. 다만, 내가 만들어낼 변화의 크기가 훨씬 더 커졌을 뿐입니다.
🎤 정치에서 창업으로 전환하게 된 계기는 무엇인가요?
저는 제 도시를 넘어 더 넓은 세상에서 더 큰 변화를 만들고 싶었습니다. 그래서 AI 기반의 채용 기술을 개발해, 전 세계 수백만 명의 제조업 노동자들에게 더 나은 일자리 기회를 제공하는 플랫폼을 만들고 있습니다. 단순한 채용 플랫폼이 아니라, 블루칼라 노동자들이 더 쉽게 일자리를 찾고, 안정적인 삶을 꾸릴 수 있도록 돕는 것이 목표입니다.
정치에서 창업으로의 전환은 결코 쉬운 길이 아니었습니다. 비즈니스 경험이 전혀 없는 상태에서 시작했기에, 모든 것이 도전이었죠. 하지만 저는 제 비전에 대한 확신이 있고, 신의 계획을 믿으며 나아가고 있습니다. 크고 작은 어려움 속에서도, 변화를 만드는 것은 언제나 가능하다는 신념이 저를 앞으로 나아가게 합니다.
현재 저는 베트남의 한 엔젤 투자자와 협의 중이며, 답변을 기다리고 있습니다. 만약 이번 기회가 성사되지 않더라도 괜찮습니다. 세상은 기회로 가득 차 있고, 각 나라마다 자신만의 테크 생태계가 존재하기 때문입니다. 저는 계속 도전할 것이고, 더 많은 가능성을 찾아 나설 것입니다.
🎤 정치와 테크 스타트업 CEO로서의 리더십에는 어떤 공통점과 차이점이 있나요?
정부와 비즈니스, 리더십의 본질은 같습니다. 시장으로서 저는 기업과 협력하고, 예산을 관리하며, 산업 트렌드를 파악하고, 경제적 변화를 읽어야 했습니다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 사람을 이해하는 것이었습니다. 경제 상황이 어떻게 의사 결정에 영향을 미치는지, 그리고 커뮤니티가 진정으로 필요로 하는 것이 무엇인지 깊이 고민해야 했습니다.
그러나 테크 스타트업을 운영하며 가장 크게 체감한 차이는 속도입니다. 정부에서는 의사 결정이 신중하고 복잡한 프로세스를 거치지만, 테크 산업에서는 빠른 실행, 끊임없는 개선, 그리고 기술 변화에 대한 민첩한 적응이 생존의 필수 요소입니다. 전략, 비전, 문제 해결 능력이 리더십의 공통 요소라면, 결정과 실행의 속도가 가장 큰 차이점입니다.
결국, 지금의 여정은 공공 리더십에서 얻은 지혜를 빠르게 변화하는 테크 산업에 적용하는 과정입니다. 그리고 이 속도에 적응하는 것 자체가 흥미로운 도전이 되고 있습니다.
🎤 어려운 결정을 내릴 때 어떤 원칙을 따르시나요?
대학 시절 들었던 한 말이 늘 마음에 남아 있습니다.
"어려운 순간엔 누가 옳은지가 아니라, 무엇이 옳은지가 중요하다."
이 원칙은 비즈니스, 가정, 리더십—삶의 모든 영역에 적용됩니다. 저는 결정을 내릴 때마다 스스로에게 묻습니다. "지금 나는 옳은 선택을 하고 있는가, 아니면 누가 옳은지를 따지고 있는가?" 정답은 언제나 "옳은 선택을 해야 한다" 입니다.
수많은 성공한 CEO, 정치인, 그리고 지도자들이 잘못된 선택으로 인해 몰락하는 이유는 단 하나입니다. 그들은 ‘진짜 옳은 것’보다 자신의 입장을 지키거나 외부 압력에 굴복하는 것을 택했기 때문입니다.
저는 8만 명의 시민을 책임지는 시장으로서, 단 한 번도 개인적인 이익이나 외부의 영향에 휘둘려 결정을 내린 적이 없습니다.
‘모든 선택은 원칙과 신념에 기반해야 한다.’
이것이 제 리더십의 핵심이었고, 앞으로도 변함없는 기준이 될 것입니다.
🎤 당신이 목소리를 내는 것의 중요성을 깨닫게 된 계기는 무엇이며, 그 깨달음이 당신의 리더십과 커리어에 어떤 영향을 미쳤나요?
살면서 우리는 누구나 자신을 세일즈해야 하는 순간을 맞이합니다. 직장이든, 인간관계든, 비즈니스든, 결국 타인에게 나를 믿게 만들고, 내 역량을 신뢰하도록 해야 합니다. 하지만 이 능력을 타고난 사람은 많지 않습니다. 어떤 사람들은 조용한 성격 때문에 스스로를 제대로 드러내지 못하고, 그만큼 인정받지 못하죠.
저 역시 한때 조용한 사람이었습니다. 그러다 미국에서 이런 말을 들었습니다. "입을 닫고 있으면, 먹을 수도 없다." 이 한 문장이 저를 강하게 흔들었습니다. 원하는 걸 얻으려면, 먼저 내 목소리를 내야 한다.
두려움을 깨고, 나를 알리고, 존재감을 드러내야 한다는 사실을 깨달았습니다.
제 목소리를 진짜로 찾은 순간은 시장 선거에 출마했을 때였습니다. 수천 명의 유권자들에게 나를 선택하게 만들려면, 강하고, 명확하게, 그리고 두려움 없이 말해야 했습니다.
리더십이란 결국 ‘내가 들리게 만드는 힘’입니다. 많은 사람들이 조용한 채 훌륭한 리더가 될 기회를 놓치는 반면, 어떤 이들은 단지 목소리가 크다는 이유만으로 리더의 자리에 오르기도 합니다.
결국, 목소리를 내고 들리게 하는 것은 선택입니다. 하지만 장기적인 성공은 단순히 ‘크게 외치는 것’이 아니라, 명확한 미션, 확고한 비전, 그리고 올바른 전략을 갖추는 것에서 나옵니다. 외치는 것만으로는 오래갈 수 없습니다. 하지만 제대로 된 목소리를 낼 수 있다면, 세상을 움직일 수 있습니다.
🎤 강렬하고 몰입감 있는 연설을 하기 위해 어떤 전략을 사용하시나요?
청중을 이해하는 것이 전부입니다. 아무리 훌륭한 연설도 청중에게 맞지 않으면 아무 의미가 없습니다.
이 원리를 가장 잘 보여주는 예가 스탠드업 코미디입니다. 최고의 코미디언들은 즉석에서 관객을 읽고, 반응을 살피며, 분위기에 맞춰 유머를 조정합니다. 그들은 묻습니다.
“어디서 오셨나요?” “누구랑 왔나요?” “아이들은 있으신가요?” “어떤 일을 하세요?”
청중의 상황을 파악한 후, 그에 맞춰 이야기를 풀어가죠. 만약 관객을 이해하지 못한다면? 아무리 웃긴 농담도 외면당할 겁니다.
이 원칙은 모든 연설에도 똑같이 적용됩니다. 테크 창업가든, 시장이든, 교사든, 강연의 핵심은 ‘청중의 언어’로 말하는 것입니다. 그들의 니즈, 관심사, 감정을 꿰뚫는 순간, 메시지는 울림을 만들고, 사람들의 마음을 움직이게 됩니다.
🎤 비즈니스와 정치에서 올바른 사람을 찾고 성공적으로 이끌 수 있었던 비결은 무엇인가요?
훌륭한 팀을 만드는 핵심은 ‘비전, 미션, 그리고 목적을 공유하는 사람’을 찾는 것입니다. 진정한 팀원은 단순히 일하는 사람이 아니라, 함께 같은 방향을 바라보고 움직이는 사람입니다. 이런 사람들은 보상이 따르기 전에라도 기꺼이 헌신할 준비가 되어 있습니다. 물론 누구나 정당한 보상을 받아야 하지만, 초기에 열정을 쏟아붓는 사람들만이 결국 미션에 진심인 경우가 많습니다.
시장으로 일할 때, 저를 따르는 사람이 아니라, 우리가 만들 변화를 믿는 사람들과 팀을 꾸렸습니다. 이들은 비전과 정책을 신뢰했고, 그 가치를 위해 움직였습니다. 그리고 자원이 확보되었을 때, 우리는 그들에게 정당한 보상을 제공했습니다. 하지만 궁극적으로 그들이 얻은 가장 큰 가치는 돈이 아니라 경험과 성장이었습니다.
그러나 강한 팀을 만들기 위해서는 냉정한 결정도 필요합니다. 비즈니스에서 가장 중요한 것은 실행력입니다. 우정도, 충성심도 중요하지 않습니다. 누군가가 기여하지 않거나, 협업할 의지가 없다면 주저 없이 교체해야 합니다.
저는 시장으로서, 그리고 창업가로서 이 결정을 수없이 내려야 했습니다. 팀이 비전에 맞춰 하나로 움직이지 않는다면, 결국 아무런 변화도 만들 수 없기 때문입니다.
🎤 어떻게 사람들의 신뢰를 꾸준히 얻고 유지할 수 있나요?
신뢰는 성공과 실패의 문제가 아닙니다. 신뢰는 ‘일관성’과 ‘존재감’에서 나옵니다. 우리가 사라지는 순간, 신뢰도 함께 사라집니다.
약속된 자리에 나오지 않으면, 신뢰를 잃습니다. 반면, 매번 빠짐없이 나타나고, 시간을 지키면 신뢰는 자연스럽게 쌓입니다.
심지어 제가 당신과 10번의 미팅을 하고, 10번 모두 실패했다고 해도, 저는 여전히 신뢰를 얻을 수 있습니다. 왜냐하면 나는 계속 약속한 자리에 늘 나타났기 때문입니다.
이것이 신뢰의 본질입니다—결과가 아니라 ‘함께하는가’의 문제입니다. 성공하면 좋지만, 성공하든 실패하든 포기하지 않고 끝까지 함께하는 것, 그것이 진짜 신뢰를 만드는 힘입니다.
시장으로 일할 때, 저는 매일같이 현장에 있었습니다. 실패할 때도 있었고, 실수를 할 때도 있었습니다. 하지만 시민들은 여전히 저를 믿었습니다.왜냐하면 그들은 제가 언제나 함께 있다는 걸, 어떤 어려움도 피하지 않는다는 걸 알았기 때문입니다.
🎤 제조업 노동자를 위한 생성형 AI HR 솔루션과 비전에 대해 설명해 주실 수 있나요?
저는 제조업을 위한 AI 기반 인사 및 채용 기술을 개발하고 있습니다. 우리의 웹 및 모바일 플랫폼은 공장들의 채용과 인력 관리를 혁신적으로 간소화하며, 운영 효율을 극대화하고 비용을 절감할 수 있도록 돕습니다.
특히, 삼성, LG, 기아, 현대와 같은 글로벌 기업에 제품을 공급하는 제조 공장들이 핵심 타깃입니다. 이들 공장은 대규모 인력을 필요로 하지만, 채용 과정은 여전히 비효율적이고 인력 부족 문제도 심각합니다. 우리는 더 나은 일자리 매칭과 스마트한 인력 관리 시스템을 구축해, 노동자들에게는 더 좋은 기회를, 기업에는 더 높은 생산성을 제공하는 것을 목표로 하고 있습니다.
이 솔루션이 현장에서 정말 필요할까? 이를 검증하기 위해 베트남의 제조 공장들을 직접 찾아가 문제를 듣고 답을 찾았습니다. 그 결과, 우리 플랫폼이 채용 비효율, 비용 관리, 인력 부족 문제를 해결할 수 있다는 확신을 얻었습니다.
현재, 생성형 AI 모델을 플랫폼에 통합해 기술을 한 단계 더 발전시키고 있습니다. 단순한 HR 솔루션을 넘어, 제조업의 인력 구조를 근본적으로 혁신하는 글로벌 플랫폼으로 성장시키는 것이 제 목표입니다. 이 기술이 확장될수록, 우리는 더 많은 기업의 생산성을 높이고, 더 많은 노동자들에게 더 나은 일자리 기회를 제공할 수 있을 것입니다.
🎤 과거 스타트업 경험이 현재의 비즈니스에 어떤 영향을 미쳤나요?
글로벌 비즈니스의 핵심은 결국 ‘신뢰’입니다.
우리가 한국, 베트남, 미국 어디에서 왔든 간에, 사람은 본질적으로 같은 가치를 공유합니다. 제가 방문한 모든 나라에서, 사람들은 함께 식사를 하고, 웃고, 대화를 나누며 자연스럽게 연결되었습니다. 지금 우리가 이 Zoom 미팅에서 소통하는 것처럼요.
언어와 문화의 차이는 있지만, 그것이 장벽이 된 적은 없습니다. 테크 산업은 본질적으로 글로벌합니다. 스타트업 CEO든, 엔젤 투자자든, 테크 전문가든, 우리는 ‘기술’이라는 같은 언어를 사용합니다. 마치 의사들이 국적이 달라도 ‘심장’에 대해 이야기할 때 동일한 원리를 공유하는 것과 같습니다.
그래서 저는 새로운 시장으로 확장하는 것이 어렵다고 느낀 적이 없습니다. 어제도 베트남에서 미팅을 가졌습니다. 제가 유창한 베트남어를 하지 못했지만, 우리는 기술로 소통했고, 그 이해가 언어의 장벽을 뛰어넘었습니다.
도전이 없는 것은 아닙니다. 하지만 저는 그것을 기회로 봅니다. 사람들과 연결되고, 배우고, 성장할 수 있는 기회.새로운 시장을 탐험하고, 관계를 쌓고, 혁신을 논의하는 과정 자체가 흥미롭습니다. 그리고 저는 앞으로 더 많은 나라에서 이 도전을 이어갈 것입니다.
🎤 글로벌에 팀을 운영하는 것이 스타트업의 성장과 운영 방식에 어떤 영향을 미치나요?
제 스타트업은 처음부터 ‘글로벌 기업’으로 설계되었습니다. 제조업은 전 세계적으로 운영되며, 저희도 마찬가지입니다.
현재 베트남과 미국을 중심으로 2~3명의 핵심 팀원과 10명 이상의 전략적 자문단이 협력하고 있습니다. 하지만 이 팀은 단순히 특정 국가에 묶여 있지 않습니다. 우리는 중앙 본사 없이, Zoom을 통해 전 세계를 넘나들며 협업합니다.
이 방식의 강점은 분명합니다.
✅ 다양한 인재를 확보할 수 있다.
✅ 신시장에 빠르게 진출할 수 있다.
✅ 운영 비용을 최소화할 수 있다.
언어와 지리적 위치는 더 이상 장애물이 아닙니다. 필요할 때, 세계 어디에서든 최고의 인재와 협업할 수 있습니다. 이전 테크 스타트업에서도 인도, 콜롬비아, 브라질, 미국, 중국 출신의 팀원들과 함께 일했습니다. 대부분 영어를 사용하지만, 진짜 중요한 것은 ‘어디에 있는가’가 아니라 ‘무엇을 기여할 수 있는가’입니다.
저는 100개 이상의 언어가 공존하는 캘리포니아에서 성장했습니다. 덕분에 다양한 문화적 배경을 가진 사람들과 자연스럽게 협업할 수 있었고, 이 글로벌 감각이 제 스타트업이 어떤 시장에서도 빠르게 적응하고 성장할 수 있는 원동력이 되고 있습니다.
🎤 실패는 당신에게 어떤 의미이며, 그것이 당신의 삶과 성공에 어떤 영향을 미쳤나요?
실패는 성공의 필수 과정입니다. 세상은 그렇게 돌아갑니다. 성공하려면 반드시 실패를 경험해야 합니다. 세상에서 가장 성공한 사람들도 수없이 실패했습니다. 성공이란 항상 이기는 것이 아니라, 좌절을 견디고, 배우고, 다시 도전하는 과정에서 쌓여갑니다.
성공은 절대 직선이 아닙니다. 오르막과 내리막이 반복됩니다. 하지만 많은 사람들이 실패를 두려워해 시도조차 하지 않습니다. 그러나 실패를 받아들이고, 멈추지 않는 사람은 결국 새로운 기회를 찾습니다.
실패의 가장 무서운 점이 무엇일까요? 돈을 잃을 수도 있고, 시간을 낭비할 수도 있습니다. 하지만 기회는 언제든 다시 옵니다.
제가 처음 선거에 출마했을 때, 첫 선거에서 졌습니다. 하지만 포기하지 않았습니다. 다시 도전했고, 또 도전했고, 결국 세 번이나 시장이 되었습니다. 만약 첫 번째 실패에서 멈췄다면? 저는 절대 제 도시를 이끌 수 없었을 것입니다.
모든 성공한 사람들, 심지어 억만장자들조차 실패를 겪었습니다. 단 하나의 차이점? 그들은 절대 멈추지 않았습니다.
그래서 제 답은 단순합니다.멈추지 마세요. 계속 나아가세요. 성공은 분명히 존재합니다.
그리고 신을 믿는 사람들에게 묻고 싶습니다. 당신이 성공할 운명이 아니라면, 왜 신이 당신의 마음속에 그 꿈을 심어주었을까요?
이번 인터뷰를 통해 얻게된 인사이트는 다음과 같다
Richard Tran은 한 지역 커뮤니티의 일원으로서 '존재하는 것'과 '진정성'을 가장 중요한 가치로 삼아왔다. 언제나 사람들과 함께했고, 꾸준히 행동하며 신뢰를 쌓아왔다. 그리고 그 일관된 헌신이 결국 리더십의 본질이 되었고, 그를 시장으로 이끄는 결정적 역할을 했다.
인생에서 누구나 자신의 목소리를 내야 하는 순간이 온다. 그것은 선택이지만, 리더가 되고자 한다면 단순히 외치는 것이 아니라, 명확한 미션과 비전, 전략을 가지고 어떻게 말할 것인지 신중히 고민해야 한다. 단순히 크게 말하는 것이 아니라, 사람들의 마음을 움직이는 말이 되어야 할 것이다.
성공한 사람들의 공통점은 단 하나—절대 멈추지 않는다는 것이다.우리는 어떤 꿈을 품고 있었는가? 아직도 멈추지 않고 있다면, 언젠가 그 꿈이 현실이 될 것이다.
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